In algemene zin hebben jonge groeibedrijven afgelopen jaar meer moeite gehad om financiering op te halen bij durfinvesteerders, maar er zijn ook uitzonderingen. Zo is de interesse voor startups die zich met artificial intelligence (AI) bezighouden ongekend groot. Met dank aan de razend populaire bot ChatGPT.

In 2023 hebben zogenoemde generatieve AI-startups forse financieringsbedragen opgehaald. De explosie van interesse voor en ruimhartige financiering van AI startups maakt het wel lastig om een beeld te krijgen van startups die echt kansrijk zijn, geven durfinvesteringsmaatschappijen aan tegen Insider.

“Er is veel ruis”, aldus partner Ann Bordetsky van venture capital-maatschappij NEA over de hype rond kunstmatige intelligentie.

Voor veel investeerders is de pijnlijke herinnering aan achteraf te enthousiaste investeringen in cryptobedrijven nog vers. Daarom proberen durfinvesteerders zich niet te laten meeslepen door de hype rond generatieve AI. Een nauwgezette analyse van de onderliggende technologie en de verdienmodellen blijft nodig.

Insider sprak met acht durfinvesteringsmaatschappijen over hoe ze AI-startups beoordelen bij financieringsaanvragen. Daarbij kwamen de volgende 5 vragen aan de orde, die altijd worden gesteld.

Hoe ga je om met de kosten van de software en programmeurs?

De bedragen die AI-startups recent hebben opgehaald, zijn vaak bijzonder hoog. Startups zoals Jasper en Stability AI kregen afgelopen jaar in zogenoemde Serie A-rondes voor 100 miljoen dollar aan financiering. En startups die zich in een vroegere fase van ontwikkeling bevinden (seed rounds) haalden vaak bedragen van 20 miljoen dollar op, aldus de durfinvesteerders waar Insider mee sprak.

Dit heeft te maken met de hoge kosten van het ontwikkelen van AI-software. Daarbij gaat het zowel om de personeelsuitgaven voor talentvolle programmeurs die eigen modellen ontwikkelen, als de kosten die gepaard gaan met het laten draaien van AI-software.

In het geval van generatieve AI gaat het immers om het gebruik van grote databases om nieuwe output, zoals beelden en antwoorden op vragen, te genereren. Dat kost veel rekenkracht en serverruimte.

Neem OpenAI, de startup die de bot ChatGPT heeft ontwikkeld. Het bedrijf is naar schatting zo'n 100.000 dollar per dag, ofwel 3 miljoen dollar per maand, kwijt aan het laten draaien van ChatGPT, volgens een schatting van hoogleraar Tom Goldstein van de University of Maryland.

Het is dus cruciaal voor AI-startups om vroeg na te denken over kostenefficiëntie en dat mee te nemen in plannen om op te schalen. Zeker als ze in de toekomst concurrerend willen zijn, zegt Bordetsky tegen Insider.

Vooral als een bedrijf verder in de groeicyclus zit en nieuwe financiering nodig heeft, kijken investeerders steeds scherper naar de winstgevendheid. Dan moet duidelijk zijn hoeveel klanten voor een dienst willen betalen en of de verwachte omzet hoog genoeg is om een winstgevende operatie te draaien, zonder additionele externe financiering, zo geeft partner Jill Chase van durfinvesteerder CapitalG aan.

Welk soort AI-model gebruik je?

De keuze van het softwaremodel waarmee een AI-startup werkt, kan grote invloed hebben op de kosten.

Veel generatieve AI-startups moeten keuzes maken die vergelijkbaar zijn met bedrijven die bij de opkomst van de mobiele telefoon moesten kiezen tussen de besturingssystemen Android (Google) en iOS (Apple), zegt partner Jon Turow van durfinvesteerder Madrona.

Aan de ene kun je aanhaken bij modellen die zijn ontwikkeld door bedrijven zoals OpenAI en Anthropic. Je koopt de technologie dan dus deels in. Dat is duur, maar "dit kan werken voor startups die snel iets willen bouwen, terwijl ze nog niet beschikken over uitgebreide technologische capaciteit", legt Turow uit.

Een andere route is om een open source-model als basis te nemen van partijen als Stability AI, of zelf een eigen AI-model te ontwikkelen. Dat laatste geeft een startup de beschikking over beschermde unieke technologie, maar vereist hoogwaardige technische expertise en is kostbaar.

Bij de keuze voor een bepaald AI-model moet er dus een afweging gemaakt worden tussen bijvoorbeeld de kosten van het extern inkopen van technologie versus zelf ontwikkelen met een bijbehorend kostenplaatje.

Hoe kun je onderscheidend blijven?

Artificial intelligence heeft een hoop startups gecreëerd, maar het ontwikkelen van AI-software garandeert niet dat een bedrijf succesvol zal zijn, geeft partner Saam Motamedi van durfinvesteerder Greylock aan.

Investeerders zullen dus kijken naar andere factoren die erop wijzen dat een startup onderscheidend kan blijven met een houdbaar concurrentievoordeel.

Daarbij kun je denken aan de mate waarin een AI-startup erin slaagt om zijn product onderdeel te laten worden van het werkproces van klanten, geeft Motamedi aan. Hij wijst op een investering in AI-startup Cresta, die zijn tool sterk heeft geïntegreerd in het dagelijkse werk van werknemers van callcentra.

Om zoiets te bereiken moet de gebruikservaring van een AI-tool uitstekend zijn, zodat de meerwaarde evident is voor klanten. Ook hier speelt weer dat het ontwikkelen van een uniek, eigen AI-model duur is, maar er tegelijk ook voor kan zorgen dat concurrenten dit minder makkelijk kunnen kopiëren, aldus Chase van CapitalG.

Wat is de waarde van je product voor klanten?

AI-startups die artificiële intelligentie inzetten om concrete problemen voor een concrete doelgroep op te lossen, zijn volgens partner Scott Beechuk van durfinvesteerder Norwest Venture Partners het meest interessant.

Partner Karthik Ramakrishnan van durfinvesteerder IVP zit op dezelfde lijn. Daarom investeerde zijn bedrijf bijvoorbeeld in de copywriting-startup Jasper. Het team van deze AI-startup heeft gekozen voor een sterke focus op marketeers als doelgroep.

Zijn de oprichters van een startup de ideale personen om het bedrijf succesvol te maken?

Investeerders in startups kijken altijd heel scherp naar het team. Bij AI-startups is dat niet anders: een sterk team van oprichters en talentvolle medewerkers is cruciaal.

Zo helpt het bijvoorbeeld als oprichters ervaring hebben in een sector of met een doelgroep waar ze hun product op willen richten.

En gelet op het belang van technologische expertise, moeten oprichters in staat zijn om toptalent aan zich te binden. "De kracht van het team van ontwikkelaars is een cruciaal criterium", geeft Bordetsky van NEA aan. "Zeker als je weet dat er een beperkte beschikbaarheid is van echt techtalent."

LEES OOK: Deze op AI gebaseerde technologische doorbraak uit de kraamkamer van Alphabet kan tot een revolutie leiden bij de ontwikkeling van nieuwe medicijnen